Jogabilidade e design
A jogabilidade de Super Sidekicks é claramente de fliperama, não uma simulação de futebol realista. O jogo usa uma visão de cima, com sprites 2D, campo e jogadores em proporções exageradas, movimentos exagerados e ritmo acelerado. O jogador controla uma equipe e tenta marcar o máximo de gols possível em um tempo limitado. As regras são basicamente as mesmas do futebol real, mas os detalhes são bem simplificados: não há impedimento, faltas são raras, e o foco é no confronto direto e nos chutes a gol.
O jogo traz 12 seleções nacionais, divididas em dois grupos, A e B, disputando um campeonato chamado 'Copa SNK'. No grupo A estão Alemanha, Itália, Espanha, Inglaterra, México e Japão; no grupo B, Argentina, Holanda, Brasil, França, Estados Unidos e Coreia do Sul. O jogador enfrenta cada uma das cinco equipes do seu grupo em turno único. Se conseguir uma boa campanha na fase de grupos, avança para as eliminatórias, depois semifinal e final, até levantar a taça.
No controle, o jogo usa apenas dois botões: um para passar e outro para chutar. Correr e roubar a bola dependem basicamente do direcional e do contato físico. Esse design permite que novatos aprendam rápido, mas para jogar bem é preciso estudar o tempo e o posicionamento. Os passes vão automaticamente para o companheiro mais próximo, enquanto o chute depende da força e do ângulo. Os goleiros fazem defesas espetaculares, com mergulhos frequentes, e as comemorações de gol são bem típicas de fliperama, dando vontade de colocar mais uma ficha.
O jogo esconde um mecanismo pouco conhecido: quando o adversário controlado pela CPU tem um tiro livre, se o jogador apertar o botão A no controle 2P, a CPU faz um passe curto; se apertar o botão A no 1P, a CPU faz um lançamento longo. Esse detalhe não está no manual e foi descoberto pelos jogadores com o tempo. É um pequeno segredo para os veteranos, algo comum nos jogos de fliperama da época.
No geral, a diversão de Super Sidekicks está na sua simplicidade e na ação direta. Não há táticas complexas, nem barra de stamina; os jogadores correm como se voassem e os chutes são potentes. Essa abordagem segue a mesma linha dos jogos de luta que a SNK fazia na época, priorizando o confronto e o espetáculo, permitindo que o jogador tenha uma partida emocionante em poucos minutos no fliperama.
Contexto e lançamento
Super Sidekicks foi lançado originalmente em 14 de dezembro de 1992 para o arcade Neo Geo MVS, sendo o segundo jogo de futebol da SNK no MVS, depois de Soccer Brawl, de 1991. O MVS era a principal placa de arcade da SNK na época, com cartuchos intercambiáveis, e muitos fliperamas dependiam dela. O jogo ganhou uma versão para o Neo Geo AES em 19 de fevereiro de 1993, permitindo que os jogadores jogassem em casa na TV.
Em 1993, o jogo foi apresentado na feira IMA em Frankfurt, na Alemanha, um dos eventos importantes de jogos na Europa. A SNK aproveitou para mostrar sua nova obra de futebol ao mercado internacional. Na época, o Neo Geo já tinha certa popularidade no Ocidente, e o futebol é um esporte amado no mundo todo, então Super Sidekicks chamou atenção e abriu caminho para o lançamento no exterior.
Em 31 de março de 1995, a versão para Neo Geo CD foi lançada no Japão. Essa versão usava a maior capacidade do CD, mas tinha tempos de carregamento mais longos que os cartuchos, embora fosse mais barata. Em outubro de 1996, a versão para Neo Geo CD também chegou à América do Norte, dando a mais jogadores a chance de conhecer o jogo. No entanto, as vendas do CD na América do Norte não foram altas; o grosso do público estava nos fliperamas com o MVS.
No século XXI, Super Sidekicks voltou em várias formas. Em 2010, a versão NEOGEO Station, desenvolvida pela M2, foi lançada na PlayStation Network, permitindo jogar a versão de arcade original no PS3 e no PSP. Em julho de 2017, a Hamster Corporation o incluiu na série Arcade Archives, relançando-o para Nintendo Switch, PlayStation 4 e Xbox One, para que novos jogadores pudessem experimentar o clássico.
Além disso, o jogo foi incluído na lista de jogos pré-instalados do portátil Neo Geo X, e também nos hardwares nostálgicos Neo Geo mini, Neo Geo Arcade Stick Pro e Neo Geo MVSX. Ou seja, embora o primeiro Super Sidekicks tenha quase trinta anos, ele não foi esquecido como um clássico do Neo Geo, e volta de tempos em tempos para os jogadores.
Desenvolvimento
Super Sidekicks foi desenvolvido pela equipe interna da SNK, com produção de Eikichi Kawasaki e design de Kenji Ishizumi. Ishizumi participou de vários projetos na SNK depois, mas este jogo de futebol foi um dos seus primeiros trabalhos importantes. A equipe também incluía os responsáveis pelo som, Yoshihiko Kitamura e Yoko Osaka, que faziam parte do 'Shin Sekai Gakkyoku Zatsugidan', um grupo interno da SNK especializado em música de jogos, com um nome bem peculiar.
A arte em pixels ficou por conta de Masato Miyagi, S K, Younger Face, Eri Uechi, J. Mikami e Mori-P. Alguns desses nomes são pseudônimos, como 'Younger Face', que não parece um nome real, mas o trabalho deles era sólido: as animações de corrida, chute e carrinho dos jogadores eram fluidas e com impacto, sendo bem acima da média nos jogos de futebol 2D da época.
A programação foi feita por programadores com os pseudônimos 'Mabushi', 'Narutaki' e 'EP82boy'. Usar pseudônimos era comum na SNK, talvez para manter o anonimato ou como parte da cultura da equipe. Esses programadores enfrentaram desafios técnicos consideráveis, pois o hardware do Neo Geo, embora poderoso, exigia otimização para processar as animações e colisões de vários jogadores na visão de cima, mantendo 60 quadros por segundo.
A equipe da SNK tinha uma ideia clara durante o desenvolvimento: incorporar o espetáculo e a ação dos jogos de luta ao futebol. Na época, os jogos de luta da SNK, como Art of Fighting e Fatal Fury, estavam em alta, com golpes impactantes e golpes especiais exagerados que viciaram os jogadores. Eles queriam trazer essa emoção para o campo de futebol, então os carrinhos, as colisões e os chutes em Super Sidekicks têm uma agressividade típica de jogos de luta, e as comemorações de gol são bem chamativas.
Durante o desenvolvimento, houve alguns erros, como o uniforme da Espanha que parecia o de Portugal, e as cores do México que estavam erradas. Esses erros não foram notados na versão original e só foram corrigidos na sequência, Super Sidekicks 2. Esses pequenos defeitos não causaram grande polêmica na época, mas foram mencionados depois por jogadores e pela mídia, virando uma curiosidade na história da série.
Recepção e legado
Super Sidekicks teve um desempenho muito bom nos fliperamas. A revista japonesa Game Machine, na edição de 1º de março de 1993, listou o jogo como o quarto jogo de arcade mais popular da época; a revista americana RePlay também o listou como o décimo jogo de arcade mais popular. Ficar entre os primeiros em um mercado tão competitivo mostra que o jogo conquistou os jogadores.
A recepção da mídia foi geralmente positiva, mas não unânime. Na França, Marc Menier e Robert Barbe, da Consoles +, criticaram a apresentação, mas elogiaram os gráficos, a animação, o som, a jogabilidade e a longevidade; Christophe Delpierre, da Player One, elogiou bastante os visuais, o som, a jogabilidade, a dificuldade e a longevidade. Na Alemanha, Andreas Knauf, da Video Games, considerou o jogo superior ao Soccer Brawl, com gráficos detalhados e ótima jogabilidade.
Alguns veículos também fizeram ressalvas. Na Itália, Paolo Cardillo, da Computer+Videogiochi, elogiou visuais, áudio, jogabilidade e longevidade, mas disse: 'sem dúvida divertido, mas esperava mais do Neo Geo'; Piemarco Rosa, da Consolemania, gostou dos visuais e das animações dos sprites, mas criticou o som como inadequado; na França, Jean-François Morisse e Nourdine Nini, da Joypad, elogiaram gráficos, animação, controles e som, mas notaram lentidão quando muitos sprites apareciam na área.
Na Espanha, Marcos García, da HobbyConsolas, elogiou visuais, som e jogabilidade, mas criticou a pequena lista de seleções e a falta de certos aspectos de jogabilidade. Essas críticas se concentravam no número reduzido de equipes e na profundidade limitada, mas, considerando que era o primeiro jogo da série e que a proposta era ser um jogo de arcade direto, esses pontos não afetaram sua popularidade na época.
O sucesso de Super Sidekicks abriu caminho para uma nova série na SNK, que depois ganhou sequências como Super Sidekicks 2 e Super Sidekicks 3, mas o primeiro jogo, como pioneiro, estabeleceu o estilo básico da série. Ele também foi listado pela HobbyConsolas como um dos melhores jogos do Neo Geo AES, ocupando um lugar especial no coração dos jogadores nostálgicos. Hoje, os jogadores ainda podem jogá-lo em várias plataformas de re-lançamento e sentir a diversão pura do futebol de arcade daquela época.
