Jugabilidad y diseño
The King of Fighters EX2: Howling Blood mantiene el clásico modo de combate por equipos de tres contra tres de la serie, donde los jugadores eligen a tres personajes antes de cada partida y se enfrentan en orden. Este diseño hace que el ritmo de la batalla sea intenso y pone a prueba la comprensión de las combinaciones de personajes. Uno de los sistemas centrales es el de los personajes de apoyo 'Striker', que permite llamar a un compañero en reserva para ejecutar un ataque especial, añadiendo un elemento de imprevisibilidad al combate. Este mecanismo proviene del arcade The King of Fighters 2000, pero fue ajustado para adaptarse a la disposición de botones de la GBA.
Los controles mejoraron notablemente en comparación con el título anterior, The King of Fighters EX: Neo Blood, con una entrada de comandos más sensible y combos más fluidos. El equipo de desarrollo optimizó la detección de movimientos para la plataforma portátil, permitiendo a los jugadores disfrutar de una sensación cercana a la de los arcades en un dispositivo portátil. Además, el juego ofrece varios modos, incluyendo arcade, historia, un jugador y dos jugadores, para satisfacer diferentes preferencias. El modo historia se centra en una trama original, donde los jugadores pueden vivir la aventura de Kyo Kusanagi y otros para evitar el resurgimiento de Orochi.
La lista de personajes es uno de los puntos destacados, con 21 luchadores jugables, incluyendo a Kyo Kusanagi, Iori Yagami, Terry Bogard, Mai Shiranui y otros favoritos de la serie, así como a los originales de la entrega anterior, Moe Habana y Reiji Oogami. Cada personaje conserva su estilo de lucha característico, desde los puños de fuego de Kyo hasta los ataques de abanico de Mai, todos fielmente representados. Para los veteranos de la serie, estos personajes resultan familiares, mientras que los nuevos añaden frescura al conjunto.
Los gráficos y el audio provienen de The King of Fighters 2000, manteniendo un alto nivel en los retratos de los personajes y los escenarios de combate. A pesar de las limitaciones de hardware de la GBA, el juego logra un efecto visual cercano al arcade gracias a un pixel art detallado y animaciones fluidas. En cuanto al audio, la música de fondo y los efectos de sonido también se basan en la versión arcade, y aunque se ven afectados por los altavoces de la consola, la atmósfera general es adecuada. No obstante, algunos medios señalaron imperfecciones en la calidad del audio, probablemente debido a las restricciones del hardware.
La versión para N-Gage, titulada The King of Fighters Extreme, introdujo ajustes en la jugabilidad, siendo el más notable el cambio a un solo personaje en la batalla final contra el jefe, probablemente para adaptarse a la disposición de botones de la N-Gage. Además, esta versión corrigió algunos errores de la versión GBA, pero también introdujo nuevos problemas, como una tasa de fotogramas inestable y animaciones entrecortadas. A pesar de ello, la experiencia de combate central se mantiene, ofreciendo una alternativa para aquellos que no poseían una GBA.
Contexto y lanzamiento
The King of Fighters EX2: Howling Blood es la segunda entrega de la serie EX, después de The King of Fighters EX: Neo Blood, lanzado en 2002 como el primer intento de SNK de llevar la serie a la GBA. Este título se publicó en Japón el 11 de diciembre de 2003 y posteriormente fue lanzado en Occidente por Atlus. Como rama portátil, no forma parte de la numeración oficial de los arcades, sino que es una serie derivada independiente de la trama principal, diseñada para ofrecer una experiencia única de The King of Fighters a los jugadores de plataformas portátiles.
La historia se sitúa después de The King of Fighters EX: Neo Blood, pero no continúa la saga NESTS de los arcades The King of Fighters 2000 o 2001, sino que regresa a la saga de Orochi. La trama gira en torno a Kyo Kusanagi y sus aliados, quienes participan en un nuevo torneo organizado por el misterioso Sinobu Amou con el objetivo de evitar el resurgimiento de Orochi. Esta premisa contrasta con la línea principal de los arcades, ofreciendo a los seguidores de la serie una mezcla de familiaridad y novedad.
La historia es original y se centra en Kyo y el equipo de los 'Tres Tesoros Sagrados', encargados de sellar a Orochi. Al enterarse de que Sinobu Amou planea revivir a Goenitz, deciden unirse al torneo para frustrar sus planes. Esta elección narrativa de volver a la saga de Orochi era poco común en los juegos portátiles de la época, ya que la serie arcade ya había avanzado a la saga NESTS. Al retroceder a un capítulo clásico, el juego ofrecía una satisfacción nostálgica a los jugadores veteranos.
El lanzamiento en Occidente coincidió con el apogeo del ciclo de vida de la GBA, cuando los juegos de lucha en portátiles eran escasos, por lo que este título llenó un vacío en el mercado. Atlus, como editor, destacó la historia original y la lista de personajes en su campaña de promoción, atrayendo la atención de los fans de The King of Fighters. Aunque las limitaciones de hardware de la GBA impedían igualar por completo los gráficos y el sonido de los arcades, el rendimiento general fue bien recibido.
En 2004, el juego fue portado a la plataforma N-Gage con el nombre de The King of Fighters Extreme. Esta versión fue desarrollada por Hudson Soft y publicada por Nokia en Europa, con diferencias tanto en el desarrollador como en el editor en comparación con la versión GBA. La versión N-Gage conservó en gran medida la jugabilidad de la GBA, pero con ajustes específicos para la plataforma, como el cambio a un solo personaje en la batalla final. Esta adaptación amplió la influencia del juego a los usuarios de N-Gage.
Desarrollo
The King of Fighters EX2: Howling Blood fue desarrollado por Marvelous Entertainment, una compañía que ya había participado en la creación de The King of Fighters EX: Neo Blood, por lo que estaba familiarizada con el entorno de desarrollo de la GBA. Durante la producción, se utilizaron directamente los recursos de The King of Fighters 2000, incluyendo retratos de personajes, fondos y audio, lo que acortó considerablemente el ciclo de desarrollo y aseguró una coherencia visual. Sin embargo, esto también implicó que el juego no supusiera un gran avance técnico, sino más bien una mejora sobre la base de la entrega anterior.
El equipo de desarrollo se centró en optimizar la respuesta de los controles y el equilibrio del sistema. La entrega anterior, The King of Fighters EX: Neo Blood, había sido criticada por sus controles lentos, por lo que en esta ocasión se realizaron numerosos ajustes en la entrada de comandos y la detección de combos. La introducción del sistema Striker añadió profundidad estratégica, pero también complicó el equilibrio. Mediante pruebas repetidas, el equipo buscó recrear la emoción de los arcades en una consola portátil.
Existen discrepancias en cuanto al desarrollador: Wikidata lo atribuye a SNK Playmore, mientras que otras fuentes indican claramente a Marvelous Entertainment. Esto podría deberse a que SNK, como titular de los derechos, supervisó y proporcionó recursos, mientras que Marvelous se encargó del desarrollo concreto. Este tipo de colaboración era común en los juegos portátiles de la época, aunque los detalles específicos de la división de tareas no se han hecho públicos.
El desarrollo de la versión N-Gage estuvo a cargo de Hudson Soft, una empresa con experiencia en el desarrollo de juegos, conocida por series como Bomberman. Hudson Soft tuvo que adaptar el código de la GBA a la arquitectura de hardware de la N-Gage, lo que no fue tarea fácil. Dado que la pantalla y la disposición de botones de la N-Gage diferían de las de la GBA, el equipo tuvo que modificar algunos aspectos del control, como el cambio a un solo personaje en la batalla final, para adaptarse al número de botones de la N-Gage.
Durante el desarrollo, también se consideraron las necesidades de los jugadores de diferentes regiones. La versión japonesa fue publicada por Marvelous, mientras que la occidental fue manejada por Atlus, con estrategias de promoción ligeramente distintas. Atlus enfatizó la historia original y la lista de personajes en Occidente, mientras que la versión japonesa se centró más en las expectativas de los seguidores de la serie. Además, el juego ofrecía batallas para dos jugadores mediante el cable link de la GBA, una característica común en los juegos portátiles de la época, pero el equipo optimizó la estabilidad de la conexión.
Recepción y legado
The King of Fighters EX2: Howling Blood recibió críticas generalmente positivas tras su lanzamiento, con una puntuación en Metacritic que indicaba 'críticas favorables'. Varios medios elogiaron los gráficos y los modelos de personajes; GameSpy alabó su presentación visual y lo recomendó a todos los fans de The King of Fighters. IGN le otorgó un 8 sobre 10, señalando una mejora significativa con respecto a la entrega anterior y controles más precisos. GameSpot le dio un 8.5, destacando su presentación y la cantidad de diálogo, aunque criticó la calidad del audio.
GameSpot también lo nombró el mejor juego de Game Boy Advance de enero de 2004, lo que refleja su popularidad en ese momento. Sin embargo, hubo opiniones divergentes: Game Informer consideró que el juego era un port de The King of Fighters 2001 y carecía de innovación, a pesar de los personajes exclusivos y los controles mejorados. GameZone señaló una tendencia a depender del machaque de botones, lo que podría afectar la experiencia de los jugadores más profundos.
La versión N-Gage, The King of Fighters Extreme, recibió críticas más variadas. GameSpot le dio una reseña positiva pero criticó los errores del juego; IGN le otorgó un 7.2, mencionando problemas de tasa de fotogramas; MeriStation le dio un 8, elogiando su contenido y jugabilidad; mientras que Jeuxvideo criticó las malas animaciones de los personajes, que hacían los combates lentos, y consideró que la serie no fue bien tratada en la N-Gage. Estas diferencias reflejan las deficiencias técnicas de la adaptación.
Como rama portátil, este título desempeñó un papel importante en la serie The King of Fighters. Demostró que era posible ofrecer una experiencia de lucha cercana a la de los arcades en una plataforma portátil, allanando el camino para futuros juegos portátiles. Aunque no continuó la saga NESTS y optó por regresar a la saga de Orochi, esta elección resultó entrañable para los veteranos y añadió diversidad narrativa a la serie.
En general, The King of Fighters EX2: Howling Blood fue un éxito en la GBA, con mejoras en los controles y una lista de personajes bien recibida, a pesar de algunos defectos técnicos que no empañaron su valor. Como uno de los representantes de la serie en consolas portátiles, sigue siendo recordado por algunos jugadores. Para los aficionados a The King of Fighters, este juego es un clásico que vale la pena probar.
