Jugabilidad y diseño
La jugabilidad de Super Sidekicks es claramente de estilo arcade, no una simulación de fútbol realista. El juego usa una vista cenital, los jugadores son sprites 2D, el campo y los personajes son de gran tamaño, las acciones son exageradas y el ritmo es rapidísimo. El jugador controla un equipo y debe marcar tantos goles como sea posible en un tiempo limitado. Las reglas son similares al fútbol real, pero muy simplificadas: no hay fuera de juego, las faltas son escasas y el énfasis está en el contacto físico y los disparos.
El juego incluye 12 selecciones nacionales divididas en dos grupos, A y B, que compiten por un trofeo llamado "Copa SNK". El grupo A está formado por Alemania, Italia, España, Inglaterra, México y Japón; el grupo B por Argentina, Países Bajos, Brasil, Francia, Estados Unidos y Corea del Sur. El jugador se enfrenta a los cinco equipos de su grupo en una liguilla; si obtiene buenos resultados, avanza a las eliminatorias, luego a las semifinales y a la final, hasta alzarse con el trofeo.
En cuanto al control, el juego usa solo dos botones: uno para pasar y otro para disparar. Correr y robar el balón dependen principalmente de la cruceta y del contacto físico. Este diseño permite que los novatos aprendan rápido, pero dominarlo requiere estudiar los tiempos y las posiciones. Los pases buscan automáticamente a un compañero, mientras que los disparos dependen de la fuerza y el ángulo. Las paradas del portero son espectaculares, con frecuentes estiradas, y las celebraciones de los goles tienen un aire arcade que invita a seguir echando monedas.
El juego esconde un pequeño mecanismo poco conocido: cuando el rival controlado por la IA obtiene un tiro libre, si el jugador pulsa el botón A del mando 2P, la IA hace un pase corto; si pulsa el botón A del mando 1P, la IA lanza un pase largo. Este detalle no aparece en el manual y fue descubierto por los jugadores con el tiempo. Es un pequeño guiño para los veteranos y refleja los secretos típicos de los arcades de aquella época.
En general, la diversión de Super Sidekicks reside en su inmediatez y su espectacularidad. No hay pizarras tácticas complejas ni barra de resistencia; los jugadores corren como flechas y los disparos son potentes. Esta filosofía de diseño recuerda a la de los juegos de lucha de SNK, que priorizaban el enfrentamiento y el espectáculo, permitiendo al jugador vivir un partido trepidante en pocos minutos en el salón recreativo.
Contexto y lanzamiento
Super Sidekicks se lanzó originalmente el 14 de diciembre de 1992 para el arcade Neo Geo MVS, siendo el segundo juego de fútbol de SNK en su placa MVS, después de Soccer Brawl (1991). La MVS era la placa arcade principal de SNK en aquel entonces, con cartuchos intercambiables, y muchos salones recreativos dependían de ella. El juego llegó a la consola doméstica Neo Geo AES el 19 de febrero de 1993, permitiendo a los jugadores disfrutarlo en sus televisores.
En 1993, el juego se presentó en la feria IMA de Fráncfort, Alemania, una de las citas más importantes del sector en Europa. SNK aprovechó la ocasión para mostrar su nueva apuesta futbolística al mercado internacional. En aquel momento, Neo Geo ya gozaba de popularidad en Occidente, y el fútbol era un deporte global, así que la exhibición de Super Sidekicks atrajo miradas y allanó el camino para su distribución en el extranjero.
El 31 de marzo de 1995 salió a la venta en Japón la versión para Neo Geo CD. Esta edición aprovechaba la gran capacidad del CD, aunque los tiempos de carga eran más largos que con los cartuchos, pero el precio era más asequible. En octubre de 1996, la versión Neo Geo CD también se lanzó en Norteamérica, dando a más jugadores la oportunidad de probar el juego. No obstante, las ventas del CD en Norteamérica fueron discretas; el grueso del éxito seguía en los salones recreativos con la versión MVS.
Ya en el siglo XXI, Super Sidekicks ha reaparecido en diversas formas. En 2010, la versión NEOGEO Station, desarrollada por M2, se publicó en PlayStation Network, permitiendo jugar en PS3 y PSP con el arcade original intacto. En julio de 2017, Hamster Corporation lo incluyó en su serie Arcade Archives, relanzándolo para Nintendo Switch, PlayStation 4 y Xbox One, de modo que los nuevos jugadores también pudieran disfrutar de este clásico.
Además, el juego ha formado parte de la lista de títulos precargados en la consola portátil Neo Geo X, así como en los dispositivos retro Neo Geo mini, Neo Geo Arcade Stick Pro y Neo Geo MVSX en sus versiones internacionales. Se puede decir que, aunque el Super Sidekicks original tiene casi tres décadas, no ha caído en el olvido: cada pocos años regresa de alguna forma a la vista de los jugadores.
Desarrollo
Super Sidekicks fue desarrollado por un equipo interno de SNK, con el productor Eikichi Kawasaki y el diseñador Kenji Ishimoto. Ishimoto participaría más tarde en otros proyectos de SNK, pero este juego de fútbol fue uno de sus trabajos importantes en sus inicios. El equipo también incluía a los encargados del sonido, Yoshihiko Kitamura y Yoko Osaka, pertenecientes al grupo musical interno de SNK llamado "New World乐曲杂技团", un nombre con cierto aire callejero.
El arte de píxeles corrió a cargo de Masato Miyagi, S K, Younger Face, Eri Uechi, J. Mikami y Mori-P, entre otros. Algunos de estos nombres son seudónimos, como "Younger Face", que no parece un nombre real, pero su trabajo fue sólido: las animaciones de correr, disparar y hacer entradas de los jugadores son fluidas y contundentes, de lo mejor en juegos de fútbol 2D de la época.
La programación fue realizada por programadores con los seudónimos "Mabushi", "Narutaki" y "EP82boy". El uso de alias no era raro en SNK, quizá para mantener un perfil bajo o como parte de la cultura del equipo. Estos programadores se enfrentaron a un reto técnico considerable: aunque el hardware de Neo Geo era potente, manejar las animaciones y las colisiones físicas de múltiples jugadores en vista cenital, manteniendo 60 fotogramas por segundo, requería una buena dosis de optimización.
El equipo de SNK tenía una idea clara durante el desarrollo: fusionar la espectacularidad y la acción de los juegos de lucha con el fútbol. En aquel momento, los títulos de lucha de SNK como Art of Fighting y Fatal Fury estaban en pleno apogeo, con su impacto cuerpo a cuerpo y sus movimientos especiales exagerados que enganchaban a los jugadores. Querían trasladar esa emoción al campo de fútbol, por eso en Super Sidekicks las entradas, los choques y los disparos tienen una contundencia propia de un juego de lucha, y las celebraciones de los goles son especialmente llamativas.
Durante el desarrollo también hubo algunos errores, como que la camiseta de la selección española se dibujó parecida a la de Portugal, y los colores de la selección mexicana tampoco eran correctos. Estos fallos no se detectaron en la versión original y no se corrigieron hasta la secuela, Super Sidekicks 2. En su momento no causaron gran polémica, pero más tarde fueron señalados por jugadores y medios, convirtiéndose en una pequeña anécdota en la historia de la serie.
Recepción y legado
Super Sidekicks tuvo un buen desempeño en los salones recreativos. La revista japonesa Game Machine, en su número del 1 de marzo de 1993, lo clasificó como el cuarto juego de arcade más popular del momento; la estadounidense RePlay también informó de que era el décimo juego de arcade más popular. Lograr estar entre los primeros puestos en un mercado tan competitivo demuestra que supo conectar con los jugadores.
Las críticas de la prensa fueron en general positivas, aunque no unánimes. En la francesa Consoles +, Marc Menier y Robert Barbe criticaron la presentación, pero elogiaron los gráficos, la animación, el sonido, la jugabilidad y la persistencia; Christophe Delpierre, de Player One, valoró muy positivamente los aspectos visuales, el sonido, la jugabilidad, la dificultad y la persistencia. El alemán Andreas Knauf, de Video Games, consideró que el juego era superior a Soccer Brawl, con gráficos detallados y una jugabilidad excelente.
También hubo medios que expresaron reservas. El italiano Paolo Cardillo, de Computer+Videogiochi, alabó lo visual, el audio, la jugabilidad y la persistencia, pero dijo que era "sin duda divertido, pero se esperaba más de Neo Geo"; Piemarco Rosa, de Consolemania, apreció los gráficos y las animaciones de los sprites, pero criticó que el sonido no era adecuado; en la francesa Joypad, Jean-François Morisse y Nourdine Nini elogiaron los gráficos, la animación, el control y el sonido, pero señalaron que se producían ralentizaciones cuando aparecían demasiados sprites en el área.
El español Marcos García, de HobbyConsolas, alabó los gráficos, el sonido y la jugabilidad, pero criticó la escasa selección de equipos y la falta de ciertos aspectos jugables. Estas críticas se centraban sobre todo en el número reducido de equipos y en la poca profundidad jugable, pero teniendo en cuenta que era la primera entrega y que su objetivo era ser un arcade trepidante, estos defectos no afectaron a su popularidad en aquel momento.
El éxito de Super Sidekicks abrió las puertas a una nueva saga en SNK, con secuelas como Super Sidekicks 2 y Super Sidekicks 3, pero la primera entrega, como obra fundacional, sentó las bases del estilo de la serie. También fue incluido por HobbyConsolas en su lista de los mejores juegos de Neo Geo AES, y ocupa un lugar en el corazón de los jugadores retro. Hoy en día, los jugadores aún pueden disfrutarlo en varias plataformas de reedición y sentir la pura diversión del fútbol arcade de aquella época.
