Jugabilidad y diseño
El cambio más grande en la jugabilidad de The King of Fighters '99 es la introducción del sistema Striker. A diferencia de la entrega anterior, donde se elegían tres luchadores para turnarse, ahora se seleccionan cuatro miembros, uno de los cuales actúa como Striker y puede ser invocado durante el combate mediante comandos específicos para realizar un ataque breve o asistir. El número de invocaciones es limitado, por lo que el jugador debe administrar su uso con cuidado, lo que añade profundidad estratégica a las batallas. Este sistema altera el ritmo tradicional de los combates por equipos y ofrece más opciones tanto en ataque como en defensa.
Esta entrega elimina los modos Advanced y Extra de la anterior, reemplazándolos por un único modo de combate, pero introduce dos nuevos estados potenciados: Counter Mode y Armor Mode. Counter Mode se activa al defender y aumenta temporalmente el ataque y la velocidad, ideal para contraatacar; Armor Mode otorga al personaje un efecto de armadura durante un tiempo, permitiendo atacar a pesar de recibir golpes. Ambos modos consumen la barra de energía, y el jugador debe decidir cuándo activarlos según la situación, haciendo los combates más dinámicos.
El juego conserva el mecanismo de desafío de puntuación alta de la entrega anterior: cuando el jugador alcanza una puntuación suficientemente alta bajo ciertas condiciones, se desencadena una batalla extra contra un personaje oculto, Kyo Kusanagi o Iori Yagami. Esta batalla no es parte de la historia principal, sino una prueba adicional de habilidad, y al ganarla se muestra un final especial. Este diseño aumenta la rejugabilidad y da a los jugadores que buscan puntuaciones altas más objetivos.
En la versión para Dreamcast, The King of Fighters '99 Evolution, los gráficos se mejoraron, con escenarios completamente en 3D y efectos visuales más llamativos. Además, la versión Evolution añade personajes Striker adicionales y es compatible con Neo Geo Pocket Color para desbloquear contenido oculto. Estos elementos extra enriquecen la versión doméstica, pero el núcleo de la jugabilidad del arcade original no cambia.
En resumen, el diseño de The King of Fighters '99 refleja la exploración de SNK en la evolución de la serie. El sistema Striker, aunque generó cierta controversia, sin duda aportó nuevas ideas al género de lucha. La inclusión de Counter Mode y Armor Mode también hace que el ritmo de combate sea más intenso. Para los veteranos, el juego requiere adaptarse a los nuevos sistemas, pero una vez familiarizados, se puede apreciar su encanto único.
Contexto y lanzamiento
The King of Fighters '99 es la sexta entrega de la serie King of Fighters y se lanzó en los arcades japoneses el 22 de julio de 1999 en el hardware MVS. La historia continúa directamente después de The King of Fighters '98, pero no es una simple continuación; inicia un nuevo arco argumental, el capítulo NESTS. Tras el torneo de 1997, Kyo Kusanagi y Iori Yagami desaparecen misteriosamente, sumiendo al mundo en el caos. Una organización secreta llamada NESTS emerge, utilizando el ADN de Kyo para crear clones y controlar el mundo.
El nuevo protagonista, K', aparece en este momento. Es un joven con la habilidad de controlar el fuego de Kyo, pero su memoria fue borrada por NESTS, dejándole solo fragmentos vagos. K' actúa junto a su compañero Maxima, intentando descubrir la verdad sobre su pasado. La historia gira en torno al conflicto entre K' y NESTS, mientras que el misterio de la desaparición de Kyo e Iori se mantiene presente. Este planteamiento cambia la narrativa de la serie, pasando de torneos tradicionales a una conspiración más grandiosa.
El trasfondo se sitúa dos años después del torneo de 1997, pero el juego no explica directamente los eventos de ese período; en su lugar, se revelan gradualmente a través de diálogos y finales. NESTS utiliza los clones de Kyo para crear un ejército, y el jefe final, Krizalid, es uno de sus oficiales. Krizalid aparece al final del juego y se enfrenta a K', pero el verdadero cerebro detrás de todo aún no se revela, dejando pistas para la secuela.
Kyo e Iori ya no son los protagonistas en esta entrega, sino que aparecen como personajes ocultos. Este cambio se debe a que el equipo de desarrollo inicialmente planeó eliminarlos del juego, pero los jugadores reaccionaron fuertemente durante las pruebas, por lo que se convirtieron en personajes ocultos. El atuendo de Kyo también cambió de uniforme escolar a ropa casual, no solo para diferenciar su nueva imagen, sino que también dio lugar a los clones Kyo-1 y Kyo-2, que usan sus movimientos antiguos.
La historia de The King of Fighters '99 inicia el capítulo NESTS, que ocupa un lugar importante en la serie. La creación del nuevo protagonista K' y la ambientación de NESTS dan un nuevo rumbo a la trama. Aunque la historia no se desarrolla completamente en este juego, sienta las bases para The King of Fighters 2000 y The King of Fighters 2001, convirtiéndose en un punto de inflexión clave en la narrativa de la serie.
Desarrollo
El productor de The King of Fighters '99 fue Takashi Nishiyama, y esta fue su última contribución a la serie King of Fighters. Nishiyama era un productor veterano de SNK, involucrado en el desarrollo de varios juegos de lucha. Debido a problemas internos de la compañía, dejó SNK en 2000, por lo que este juego se convirtió en su despedida de la serie. A pesar de ello, puso mucho esfuerzo en esta entrega, especialmente en la innovación del sistema.
El desarrollo coincidió con el de Garou: Mark of the Wolves, y los equipos de diseño de personajes se superpusieron. El diseñador de K', Shinichi Morioka, había trabajado previamente en The Fallen Angels. Al crear a K', temió que su apariencia fuera demasiado similar a la de Rock Howard, el protagonista de Garou, por lo que se aseguró de diferenciarlos en el peinado y la vestimenta. Esta competencia y colaboración simultánea entre los dos proyectos dio lugar a estilos distintos pero interconectados.
La decisión de hacer a Kyo e Iori personajes ocultos se basó en la retroalimentación de los jugadores. Durante las pruebas, los jugadores expresaron un fuerte descontento con su eliminación, por lo que el equipo decidió mantenerlos como ocultos. Esta decisión no solo satisfizo las expectativas, sino que también dio origen a los clones Kyo-1 y Kyo-2, que usan los movimientos antiguos de Kyo pero con diferentes características, añadiendo nuevas opciones de juego.
El equipo de desarrollo planeó incluir un equipo Robo Army, compuesto por robots, pero finalmente se descartó. Sin embargo, la idea no desapareció por completo: en The King of Fighters 2000, el Striker Rocky de Maxima es un homenaje a ese plan. Además, el personaje Whip estaba originalmente planeado para aparecer en The King of Fighters '96, pero se retrasó hasta esta entrega debido a la inclusión de Leona. Su diseño refleja la planificación a largo plazo del equipo para el elenco.
El elenco de esta entrega es más joven en promedio, y para equilibrarlo, el equipo añadió personajes mayores como Seth y Vanessa. El diseño del jefe Krizalid fue considerado "excesivo" por los diseñadores, y algunos gráficos se eliminaron por limitaciones de capacidad, pero se restauraron en la versión para Dreamcast. Estos detalles de producción reflejan las consideraciones del equipo en el diseño de personajes y el equilibrio del juego, así como su creatividad bajo restricciones técnicas.
Recepción y legado
The King of Fighters '99 recibió críticas generalmente positivas tras su lanzamiento. El sistema de combate y el sistema Striker fueron elogiados; muchos jugadores consideraron que el sistema Striker aportaba una nueva dimensión estratégica al género, aunque algunos cuestionaron su equilibrio. A pesar de la controversia, se reconoce como una entrega innovadora en la serie, y su diseño influyó en títulos posteriores.
La versión para Dreamcast, The King of Fighters '99 Evolution, es considerada uno de los mejores juegos de lucha para esa plataforma. Esta versión destaca por sus gráficos y tiempos de carga, y los nuevos escenarios 3D y los Strikers adicionales fueron bien recibidos. En comparación, la versión para PlayStation fue menos valorada debido a los largos tiempos de carga, pero su calidad general sigue siendo notable.
Las ventas fueron decentes, aunque inferiores a las de The King of Fighters '98, principalmente debido a las bajas ventas de las versiones domésticas. Según datos de Famitsu, la versión AES vendió más de 14,620 unidades en su primera semana, la versión Neo Geo CD más de 18,925, y la versión PlayStation 96,484. La versión para Dreamcast se lanzó cerca del final de la vida útil de la consola y coincidiendo con el lanzamiento de PlayStation 2, por lo que vendió solo 41,387 unidades en su primera semana. Aun así, el juego tuvo éxito en el mercado de arcades.
The King of Fighters '99 fue incluido en la colección para PS2 The King of Fighters NESTS Hen, y se ha seguido portando a plataformas modernas, como Wii Virtual Console y Nintendo Switch. Esto permite que tanto nuevos como veteranos jugadores disfruten de la obra. La novela oficial Beyond the "K", escrita por el guionista de la serie Akihiko Ureshino, amplía el trasfondo de la historia y ofrece a los fans más información sobre el capítulo NESTS.
El lugar de esta entrega en la serie es innegable. Inicia el capítulo NESTS, presenta al nuevo protagonista K' e introduce el sistema Striker, elementos que se mantuvieron y desarrollaron en entregas posteriores. A pesar de algunas controversias, The King of Fighters '99 es una obra clave en la transición de la serie, y su influencia y valor histórico son ampliamente reconocidos, siendo un hito importante en la evolución de King of Fighters.
