Jugabilidad y diseño
El núcleo jugable de The King of Fighters EX: Neo Blood continúa el modo de combate por equipos de cuatro contra cuatro de The King of Fighters '99. Los jugadores deben elegir cuatro personajes para formar su equipo: los tres primeros se turnan para luchar en el escenario, mientras que el cuarto actúa como Striker, pudiendo ser invocado en cualquier momento durante el combate para realizar un ataque de apoyo. Este diseño conserva la estrategia de equipo tradicional de la serie y, al mismo tiempo, añade variedad y espectacularidad a los combates gracias al sistema de Striker, permitiendo a los jugadores disfrutar de la diversión del trabajo en equipo arcade en una consola portátil.
El juego ajusta los mecanismos de defensa y contraataque para la portátil, introduciendo los modos de contraataque y armadura. El modo de contraataque permite al jugador gastar la barra de energía para realizar un contraataque rápido mientras se defiende, mientras que el modo de armadura reduce el daño recibido y evita ser empujado hacia atrás. Estos dos modos ofrecen más opciones tácticas en el combate; los jugadores deben cambiar entre ellos con flexibilidad según el estilo del oponente y sus reservas de energía, haciendo que cada duelo esté lleno de psicología, en lugar de depender únicamente de combos y reflejos.
El juego ofrece varios modos para un solo jugador, incluyendo el modo historia, el modo individual y el modo supervivencia. El modo historia es el contenido central del juego, donde los jugadores siguen las perspectivas de Kyo Kusanagi y otros para vivir una aventura original en torno al poder de Orochi. El modo individual permite a los jugadores elegir libremente a su personaje para combates rápidos, ideal para practicar y para el ocio. El modo supervivencia pone a prueba la resistencia del jugador, que debe enfrentarse a varios oponentes consecutivos con una salud limitada, siendo un lugar para que los expertos desafíen sus propios límites.
En cuanto al elenco de personajes, el juego incluye clásicos de la serie como Kyo Kusanagi, Iori Yagami y Geese Howard, además de K', Maxima, Vanessa y Ryuji Yamazaki como personajes Striker. Cada uno de estos personajes tiene movimientos y estilos de lucha únicos, desde las técnicas de puño de fuego de Kyo hasta las llamas púrpuras de Iori, pasando por las técnicas de contraataque de Geese; los jugadores pueden experimentar una rica variedad de diversión de lucha. La elección del personaje no solo afecta al estilo de combate, sino también a las interacciones en el modo historia.
Como juego de lucha para portátil, The King of Fighters EX: Neo Blood optimiza cuidadosamente los controles. El equipo de desarrollo simplificó los complejos comandos de las máquinas recreativas para adaptarse al limitado número de botones de GBA, manteniendo al mismo tiempo la sensación de los combos y los movimientos especiales. El juego también admite técnicas avanzadas como la cancelación de combos y los super movimientos, lo que permite a los jugadores más hardcore encontrar espacio para mostrar su habilidad. En general, el juego logra un buen equilibrio entre portabilidad y profundidad de lucha.
Contexto y lanzamiento
The King of Fighters EX: Neo Blood se anunció por primera vez en junio de 2001, cuando la compañía reveló que el juego estaba completado en un 30% y que incluiría más de 20 personajes. Esta noticia generó un considerable interés entre los jugadores, ya que era la primera vez que la serie King of Fighters llegaba a Game Boy Advance, y muchos esperaban revivir la clásica experiencia de lucha en la portátil. El juego se planeó inicialmente como un port de The King of Fighters '99, pero a medida que avanzaba el desarrollo, los creadores decidieron adoptar una historia independiente.
El juego se lanzó por primera vez en Japón el 1 de enero de 2002, y posteriormente llegó a los mercados occidentales el 23 de agosto del mismo año, distribuido por Sammy Corporation y Majesco. A pesar de que SNK atravesó una reestructuración por quiebra durante el desarrollo, Marvelous Entertainment se hizo cargo del desarrollo, lo que permitió que el juego se completara y se lanzara según lo previsto. Este trasfondo añadió un aire legendario al juego, haciendo que los jugadores sintieran un mayor respeto por la perseverancia del equipo de desarrollo.
Aunque el sistema del juego se basa en el título arcade de 1999 The King of Fighters '99, la historia de The King of Fighters EX: Neo Blood es completamente independiente de la trama principal de las máquinas recreativas. El juego no continúa la historia del arco de NESTS, sino que sitúa la línea temporal después del arco de Orochi y antes del arco de NESTS, centrándose en las secuelas del poder de Orochi. Esta ambientación resulta familiar para los veteranos y, al mismo tiempo, ofrece una nueva perspectiva para la historia de la serie, evitando la sensación de repetición de un simple port.
La historia gira en torno a Kyo Kusanagi y sus amigos, que deben enfrentarse a un nuevo torneo de King of Fighters organizado por Geese Howard. Geese intenta utilizar el poder de Orochi para lograr sus ambiciones, y Kyo y los demás deben detener su complot. Esta trama combina al clásico villano Geese con el elemento central de la serie, el poder de Orochi, ofreciendo a los jugadores una aventura llena de intrigas y combates.
Cuando el juego se lanzó en Occidente, la competencia en el género de lucha para GBA era intensa. En comparación con títulos como Mortal Kombat Advance y Guilty Gear X, The King of Fighters EX: Neo Blood destacó gracias a su sólido sistema y su historia original. A pesar de la incertidumbre que la quiebra de SNK trajo a la serie, el éxito de este juego demostró el potencial de la marca King of Fighters en el mercado de las portátiles y allanó el camino para futuros títulos.
Desarrollo
El desarrollo de The King of Fighters EX: Neo Blood fue liderado por Marvelous Entertainment, una compañía conocida por la serie Story of Seasons, pero con experiencia relativamente limitada en el género de lucha. Para asegurar la calidad del juego, Playmore, de SNK, y Artoon, que había participado en la serie Sonic, también colaboraron en el desarrollo. Esta cooperación múltiple permitió que el juego se acercara al nivel de las máquinas recreativas en gráficos y sistema, al tiempo que incorporaba las características propias de los juegos de portátil.
El mayor desafío al que se enfrentó el equipo de desarrollo fue adaptar los controles de las máquinas recreativas a la disposición de botones de GBA. La GBA solo tiene seis botones, mientras que los juegos de lucha arcade suelen requerir ocho para ejecutar diversas órdenes. Para ello, el equipo rediseñó el esquema de control, combinando comandos como el puñetazo fuerte y la patada fuerte en el mismo botón, y utilizando combinaciones de botones para activar habilidades especiales. Este ajuste simplificó los controles, pero conservó el sistema central de combos y movimientos especiales, permitiendo a los jugadores luchar con fluidez en la portátil.
La introducción del nuevo personaje Moe Habana es uno de los aspectos más destacados del juego. Es una joven que usa artes marciales, aparece como aliada de Kyo Kusanagi y desempeña un papel importante en la historia. El diseño de Moe tenía como objetivo aportar frescura a la historia original y atraer a más jugadores a probar el juego. Sus movimientos combinan velocidad y técnica, complementando los ataques de fuego de Kyo y ofreciendo a los jugadores una nueva opción de combate.
La historia del juego expande la ambientación del arco de Orochi e introduce el concepto de los "Diez Artefactos Sagrados". Este concepto se mencionó por primera vez en The King of Fighters: Kyo, pero en este título no se explora en profundidad, sino que sirve como trasfondo. El equipo de desarrollo esperaba enriquecer el mundo del juego con estos detalles, permitiendo a los veteranos encontrar nuevas pistas en una historia familiar. Sin embargo, debido a las limitaciones de espacio, estos elementos funcionan más como huevos de pascua y no afectan a la trama principal.
Durante el desarrollo, la quiebra de SNK generó incertidumbre en el proyecto, pero la intervención de Marvelous Entertainment aseguró la continuidad del desarrollo. El equipo de producción mantuvo un alto estándar de calidad incluso en condiciones difíciles, esforzándose por recrear la experiencia arcade tanto en gráficos como en sonido. Finalmente, el juego logró un rendimiento visual cercano al de las máquinas recreativas en GBA, algo notable para la tecnología de la época, y refleja la dedicación de los desarrolladores.
Recepción y legado
The King of Fighters EX: Neo Blood recibió críticas generalmente positivas tras su lanzamiento, y su puntuación en Metacritic refleja que la calidad general del juego fue reconocida. Los críticos elogiaron la fiel recreación de la experiencia central de la serie King of Fighters en GBA, especialmente en cuanto a gráficos y elenco de personajes. GameZone destacó la profundidad del juego y sus 18 personajes jugables, considerándolo un contenido raramente visto en juegos de lucha para portátiles, aunque la historia fue criticada por ser algo insulsa.
La reseña de IGN elogió los gráficos del juego, considerándolos cercanos al nivel de las máquinas recreativas, pero mostró reservas sobre la adaptación de los controles a GBA. GameSpy señaló que el sistema de Striker, aunque no era original, estaba muy bien ejecutado en este título, añadiendo estrategia a los combates. Estas reseñas indican que el juego fue reconocido tanto en el aspecto técnico como en el diseño de sistemas, aunque no era perfecto.
Andres Rojas de Nintendo World Report comparó el juego con Marvel vs. Capcom y The King of Fighters '99, y elogió la historia original. Consideró que el juego, al tiempo que conservaba la esencia de la serie, ofrecía a los jugadores una nueva experiencia gracias a su trama independiente. Nintendo GamerWeb, por su parte, elogió el esfuerzo de Marvelous y Sammy en los controles, afirmando que el juego se sentía tan fluido como la serie principal, algo especialmente difícil en una plataforma portátil.
El éxito del juego sentó las bases para futuros títulos. En 2003, se lanzó la secuela The King of Fighters EX2: Howling Blood, que amplió aún más la jugabilidad de King of Fighters en portátiles. Además, se planeó una versión para N-Gage titulada The King of Fighters Extreme, que finalmente no se materializó, pero demostró el potencial de la serie en el mercado de las portátiles. Estas acciones posteriores confirman el éxito comercial y de crítica de The King of Fighters EX: Neo Blood.
En la historia de los juegos de lucha para portátiles, The King of Fighters EX: Neo Blood ocupa un lugar destacado. Demostró que, incluso en plataformas con limitaciones de hardware, los juegos de lucha pueden mantener su profundidad y diversión. En comparación con otros títulos de la época, destacó por su sólido sistema y su historia original, convirtiéndose en un clásico para los jugadores de GBA. Este juego no solo abrió el camino para la serie King of Fighters en el ámbito de las portátiles, sino que también estableció un estándar para los futuros juegos de lucha en este tipo de plataformas.
