Jogabilidade e design
O núcleo de *Symphony of the Night* é a exploração livre do castelo de Drácula, em vez de seguir fases lineares como nos jogos anteriores da série. O castelo é um grande mapa interconectado, com muitas áreas inacessíveis no início, que só podem ser desbloqueadas com habilidades ou itens específicos. Esse design, inspirado em *The Legend of Zelda* e *Super Metroid*, faz o jogador descobrir gradualmente o castelo através de exploração repetida, e se tornou a marca registrada do gênero "Metroidvania".
O jogo introduz um sistema completo de crescimento de RPG: Alucard ganha experiência ao derrotar inimigos, e ao subir de nível, aumenta atributos como vida, magia, força, constituição, inteligência e sorte. O jogador também pode obter armas, armaduras e acessórios de inimigos ou em salas secretas, montando um estilo de combate próprio. Essa combinação de ação e progressão numérica era rara em jogos de ação de console na época, e incentivava o jogador a grindar e explorar.
Além do ataque de espada padrão, Alucard usa armas secundárias e magias. As armas secundárias consomem itens de coração, como facas, água benta e crucifixos, uma tradição da série. As magias são ativadas com combinações de direção, com oito efeitos diferentes, como invocar fogo ou congelar inimigos. Essas habilidades adicionam estratégia ao combate e ajudam a lidar com vários inimigos e armadilhas.
O sistema de familiares é outro destaque: Alucard pode carregar diferentes familiares que o seguem e atacam ou auxiliam na exploração automaticamente. Por exemplo, o morcego ajuda no ataque, a fada revela paredes escondidas, e a espada pode se transformar em arma. Os familiares não só facilitam o combate, mas também tornam a exploração mais divertida, e algumas áreas secretas só podem ser encontradas com um familiar específico.
O jogo está repleto de conteúdo oculto, sendo o mais famoso o castelo invertido. Após derrotar um chefe chave, o castelo inteiro vira de cabeça para baixo, quase dobrando o tamanho do mapa, com inimigos e itens rearranjados. Além disso, ao completar o jogo, digitar o nome Richter desbloqueia ele como personagem jogável, que usa um chicote e tem um estilo de jogo bem diferente de Alucard. Esses segredos aumentam muito a longevidade e incentivam o jogador a rejogar.
Contexto e lançamento
A história de *Symphony of the Night* se passa em 1796, quatro anos após os eventos de *Castlevania: Rondo of Blood*. No jogo anterior, Richter Belmont derrotou Drácula, mas quatro anos depois ele desaparece misteriosamente, e o castelo de Drácula reaparece. Rumores dizem que Richter traiu seu clã e se tornou o novo lorde das trevas. Para descobrir a verdade, Alucard, filho de Drácula, desperta de seu sono e entra sozinho no castelo.
Alucard é um meio-vampiro, filho de uma humana e de Drácula. Ele apareceu em *Castlevania III: Dracula's Curse*, onde ajudou a família Belmont contra seu próprio pai. Desta vez, ele se levanta não para salvar a humanidade, mas para cumprir uma promessa à sua mãe. Lisa, sua mãe, pediu em seu leito de morte que ele não odiasse os humanos, mas os protegesse. Esse pano de fundo dá profundidade e ambiguidade ao personagem.
No castelo, Alucard encontra Maria Renard, uma das heroínas do jogo anterior e cunhada de Richter. Maria pede que Alucard ajude a encontrar Richter e lhe dá um óculos sagrado, dizendo que eles podem ver através de ilusões. Alucard avança e finalmente encontra Richter no topo do castelo, mas ele parece vazio, como se estivesse sob controle.
Com os óculos sagrados, Alucard vê uma sombra atrás de Richter: o sacerdote das trevas Shaft. Shaft, servo fiel de Drácula no jogo anterior, usou magia maligna para controlar Richter, tentando torná-lo um receptáculo para reviver Drácula. Alucard derrota Shaft e quebra o controle, mas Shaft, antes de morrer, inicia um ritual que faz Drácula reviver.
Na segunda metade do jogo, Alucard entra no castelo invertido, luta contra Shaft e a Morte, e finalmente enfrenta Drácula revivido. Na batalha final, Drácula reconhece seu filho e lembra das últimas palavras de Lisa, que pediu que ele não odiasse os humanos e os perdoasse. Drácula morre em remorso, e Alucard cumpre o desejo de sua mãe. O final varia conforme a porcentagem de exploração do mapa; Maria pode alcançar Alucard ou ficar no castelo.
Desenvolvimento
O desenvolvimento de *Symphony of the Night* começou em 1994, inicialmente planejado para o 32X, mas devido a limitações de hardware e mudanças no mercado, o projeto foi cancelado e migrou para o PlayStation. Essa mudança deu à equipe mais liberdade criativa, permitindo mapas mais complexos e visuais mais ricos. Toru Hagihara foi diretor e produtor, enquanto Koji Igarashi, como diretor assistente, participou profundamente da escrita da história e da programação.
Koji Igarashi teve um papel crucial no desenvolvimento. Influenciado por *The Legend of Zelda* e *Super Metroid*, ele decidiu quebrar o design linear de fases da série e adotar uma estrutura de castelo aberto. Ele também se inspirou na exploração de *Castlevania II: Simon's Quest*, mas com grandes melhorias. A filosofia de Igarashi era fazer o jogador descobrir coisas novas através da exploração, sem ser forçado a seguir um caminho, e isso se tornou sua marca registrada.
O design de personagens foi feito por Ayami Kojima, sua estreia na indústria de jogos. Seu estilo, com forte influência do *bishōnen* (belo jovem), retratou Alucard como um nobre elegante e melancólico, perfeitamente adequado à atmosfera gótica e sombria do jogo. O design de Kojima não só tornou os personagens mais atraentes, mas também elevou o nível artístico do jogo, tornando-se um símbolo visual memorável da série.
A música foi composta por Michiru Yamane, que criou uma trilha sonora que mistura clássico, eletrônico, rock gótico, new age, jazz e metal. Faixas como "Dracula's Castle" se tornaram clássicas, e a música tema de encerramento, "I Am the Wind", composta por Rika Muranaka e Tony Haynes, e cantada por Cynthia Harrell, adicionou profundidade emocional ao jogo. O sucesso da música fez com que os jogadores ainda cantarolassem as melodias anos depois.
A localização para as versões norte-americana e europeia foi feita por Jeremy Blaustein, que não só traduziu o texto, mas também adicionou a famosa frase "What is a man? A miserable little pile of secrets", além de melhorar a IA e corrigir bugs. No Japão, o jogo foi lançado com um livro de arte e a trilha sonora; as versões ocidentais saíram em outubro e novembro de 1997. A versão para Sega Saturn foi lançada no Japão em 1998, com novas áreas e a personagem Maria jogável, mas devido a limitações de hardware, os efeitos de transparência foram substituídos por pontilhado, e os tempos de carregamento eram maiores; Igarashi expressou decepção com sua qualidade.
Recepção e legado
As vendas iniciais de *Symphony of the Night* não foram impressionantes, mas o jogo ganhou popularidade graças ao boca a boca, eventualmente vendendo mais de 700 mil cópias nos EUA e no Japão. O jogo recebeu ampla aclamação, sendo listado por várias publicações como um dos melhores jogos de todos os tempos, e ganhou prêmios como "Jogo do Ano para PlayStation" da EGM. Seu sucesso não só salvou a série Castlevania, que estava em declínio, mas também apontou uma nova direção para os títulos seguintes.
O jogo é considerado um pioneiro do gênero "Metroidvania", termo cunhado a partir de "Metroid" e "Castlevania". Influenciou muitos jogos de ação e exploração posteriores, incluindo obras independentes aclamadas como *Hollow Knight* e *Ori and the Blind Forest*. Seu mapa não linear, desbloqueio de habilidades e sistema de progressão RPG se tornaram o paradigma básico do gênero, amplamente imitado até hoje.
Dentro da série Castlevania, o modelo de *Symphony of the Night* foi adotado por vários títulos seguintes, como *Castlevania: Harmony of Dissonance* e *Castlevania: Aria of Sorrow*, formando a chamada "era IGA". Koji Igarashi se tornou uma figura central na série, e suas ideias de design influenciaram profundamente a trajetória da franquia. Mesmo depois de deixar a Konami, ele continuou um estilo semelhante em *Bloodstained: Ritual of the Night*.
A posição do jogo em listas de melhores jogos é sólida, aparecendo repetidamente em rankings de "melhores jogos de todos os tempos". Sua arte, música e atmosfera são frequentemente discutidas por jogadores e críticos, e Alucard se tornou um dos protagonistas mais carismáticos da história dos videogames. O sucesso do jogo também impulsionou relançamentos e coletâneas, permitindo que novos jogadores experimentem esse clássico.
A versão para Saturn, apesar de sua qualidade inferior devido a limitações de hardware, provou a influência do jogo. Versões posteriores, como a de PSP e várias coletâneas, continuaram a otimizar e adicionar conteúdo, mantendo o jogo vivo. Apesar das mudanças de época, *Symphony of the Night* permanece como uma obra inovadora, não apenas o auge da série Castlevania, mas também um tesouro valioso na cultura dos videogames.
