Jogabilidade e design
A jogabilidade central de Contra: Hard Corps mantém o clássico tiroteio em visão lateral da série, mas traz várias mudanças. O jogo não tem as fases de visão superior dos títulos anteriores, sendo todo em rolagem horizontal, mas mantém a mecânica de escalar paredes e tetos, o que torna o campo de batalha mais vertical. O jogador precisa eliminar inimigos ao longo do caminho e enfrentar chefes enormes no fim de cada fase, com ritmo acelerado e controles precisos.
A seleção de personagens é um dos grandes destaques. Os quatro personagens têm especialidades distintas: Ray é o padrão, com habilidades equilibradas; Sheena é rápida, ideal para um estilo ágil; Brad é um lobisomem com forte ataque corpo a corpo; e Browny é um robô pequeno que pode voar baixo. No modo cooperativo de dois jogadores, não é possível escolher o mesmo personagem, o que força os parceiros a pensar em combinações e torna cada dupla uma experiência completamente diferente.
O sistema de armas também foi ajustado. O jogador pode carregar quatro armas e bombas simultaneamente, e as armas são obtidas por meio de cápsulas marcadas com A, B, C e D, cada uma correspondendo a um slot de arma. Diferentes personagens usam a mesma arma de maneiras distintas; por exemplo, a trajetória dos tiros de Browny é diferente da dos outros. Esse design incentiva os jogadores a experimentar diferentes combinações de personagem e arma para encontrar o estilo que melhor se adapta a eles.
A nova ação de deslizar é essencial para combate corpo a corpo e esquiva. Durante o deslize, o personagem fica invulnerável, podendo atravessar o fogo inimigo e ainda causar dano aos inimigos. Esse movimento adiciona mais estratégia ao combate, permitindo que o jogador se aproxime rapidamente de chefes ou desvie de barragens densas, e também se torna uma ferramenta importante para jogadores habilidosos mostrarem suas técnicas.
Os caminhos ramificados e os múltiplos finais são o núcleo do valor de rejogabilidade. As fases apresentam bifurcações; ao escolher rotas diferentes, o jogador entra em cenários distintos, e o final também varia conforme as escolhas. Em algumas rotas, é possível encontrar um general alienígena e optar por aliar-se a ele ou enfrentá-lo, resultando em vários finais. Esse design faz com que cada jogatina seja apenas a ponta do iceberg, incentivando os jogadores a repetir a experiência para explorar todas as possibilidades.
Contexto e lançamento
Contra: Hard Corps foi desenvolvido e publicado pela Konami, lançado em 1994 para o Sega Genesis, sendo o primeiro jogo da série Contra em um console da Sega. No Japão, o título era Contra: The Hard Corps, enquanto nas versões ocidentais foi chamado de Probotector, e na versão europeia os personagens foram substituídos por robôs. Essa prática de renomear e trocar a roupagem era comum no mercado ocidental da época, mas neste caso as mudanças foram bastante significativas.
A história se passa cinco anos após Contra III: The Alien Wars, e o jogador controla o esquadrão Hard Corps, lutando contra o coronel Bahamut, um terrorista. A trama gira em torno de uma célula alienígena que várias facções querem obter. O jogo conta a história por meio de cenas cinematográficas, e as escolhas do jogador influenciam o rumo da narrativa, podendo até determinar o final, algo raro na série.
As diferenças entre as versões japonesa e ocidental não se limitam ao nome. A versão japonesa é mais fácil, com barra de vida que permite três acertos e vidas infinitas; a versão americana tem apenas cinco continues, e a europeia ainda menos, quatro. As cenas cinematográficas também foram alteradas no Ocidente, e a versão europeia nem sequer permite escolher o final de aliança com o general alienígena, o que proporciona experiências bem diferentes para jogadores de regiões distintas.
O jogo ocupa uma posição especial na série. Não é uma sequência oficial, sendo frequentemente tratado como um spin-off, mas seu design inovador influenciou profundamente os títulos seguintes. Ele deu origem a vários jogos, incluindo Contra: Legacy of War e C: The Contra Adventure, desenvolvidos pela Appaloosa, e a prequência Hard Corps: Uprising, da Arc System Works.
Em junho de 2019, o jogo foi incluído na Contra: Anniversary Collection, lançada para Switch, PS4, Windows e Xbox One, e no mesmo ano apareceu no console Genesis Mini. Em 25 de outubro de 2021, foi relançado no serviço Nintendo Classics. Essas iniciativas permitiram que uma nova geração de jogadores experimentasse esse clássico.
Desenvolvimento
O desenvolvimento do jogo foi liderado por Shinya Nakiri, que em uma entrevista à revista BEEP! em 1994 afirmou que o jogo foi projetado especificamente para o mercado japonês de Mega Drive. Na época, a competição entre jogos de ação nos consoles da Sega era acirrada, e a Konami queria lançar um título que mostrasse o potencial do hardware e atraísse jogadores hardcore. A equipe de desenvolvimento definiu o rumo desde o início: criar um Contra diferente de tudo que já tinha sido feito.
A equipe deu grande ênfase ao valor de rejogabilidade. Nakiri mencionou que eles buscaram alcançar isso por meio de rotas ramificadas e design de fases único, reduzindo deliberadamente a reutilização de inimigos. Em comparação com os títulos anteriores da série, este jogo investiu mais na variedade de inimigos e cenários, buscando proporcionar uma sensação de novidade a cada jogatina, em vez de simplesmente aumentar a quantidade de inimigos.
O design da primeira fase foi especialmente caprichado. A equipe propositalmente incluiu várias mecânicas e cenários na fase inicial, como plataformas móveis, torretas e batalhas de chefe, garantindo que os jogadores não se cansassem mesmo após várias repetições. Essa abordagem era bem à frente de seu tempo e refletia a preocupação da equipe com a experiência do jogador.
A inspiração para as fases também é interessante. O design da fase do ninho alienígena foi inspirado na visita da equipe ao Museu de Parasitas de Meguro. As cenas distorcidas e cheias de elementos biológicos foram inspiradas em espécimes de parasitas. Essa forma de buscar inspiração em coisas reais tornou os cenários do jogo especialmente únicos.
A fase secreta foi adicionada no final do desenvolvimento. Nakiri revelou que essa fase não estava nos planos originais, mas a equipe sentiu que era necessário adicionar mais conteúdo, então pediram permissão à gerência e conseguiram aprovação. A inclusão da fase secreta enriqueceu ainda mais o conteúdo do jogo e se tornou um easter egg frequentemente comentado pelos jogadores.
Recepção e legado
Contra: Hard Corps teve uma boa recepção comercial no lançamento. No Japão, vendeu 13.363 cópias na primeira semana e um total de 23.365 cópias no país. Em votações de jogadores, o jogo se destacou: a revista Micom BASIC Magazine o listou como o jogo mais popular em sua edição de dezembro de 1994, a Mega Drive Fan deu uma pontuação de 22,6/30 em votação dos leitores, e a Sega Saturn Magazine o classificou em 55º lugar com nota 8,3571/10.
A crítica especializada também foi majoritariamente positiva. Lawrence Neves, da GamePro, elogiou o design dos chefes, os gráficos, os efeitos de explosão e a jogabilidade, mas apontou que a dificuldade era altíssima e pouco amigável para jogadores casuais. A Next Generation o chamou de "o melhor jogo de tiro com rolagem lateral", considerando que atingiu o ápice do gênero.
A alta dificuldade foi um ponto central de discussão entre jogadores e imprensa. A versão japonesa era mais acessível, mas as versões ocidentais tinham continues limitados, o que frustrou muitos jogadores. No entanto, foi justamente esse desafio que atraiu um público hardcore, que praticava repetidamente em busca de zerar sem tomar dano, o que também rendeu ao jogo uma ótima reputação entre os jogadores mais dedicados.
Como spin-off da série, o impacto deste jogo superou as expectativas. Ele inaugurou um ramo da série Contra nos consoles da Sega, e os derivados subsequentes, embora com recepção mista, herdaram algumas de suas ideias. A prequência Hard Corps: Uprising é uma homenagem direta a este título, o que demonstra sua importância.
Hoje, o jogo voltou ao alcance dos jogadores por meio de coletâneas e relançamentos. Ele foi incluído na Contra: Anniversary Collection e no Genesis Mini, permitindo que veteranos revisitem o clássico e que novos jogadores conheçam a criatividade da Konami na época. Embora seja frequentemente tratado como um spin-off, para muitos jogadores ele merece ser lembrado tanto quanto as sequências oficiais.
