Jogabilidade e design
O que mais chama a atenção em River City Ransom é que ele não prende o jogador em fases lineares como a maioria dos beat 'em up da época. A cidade de River City é um bairro aberto, livre para explorar, com ruas, shoppings, parques e margens de rio todos conectados. O jogador pode ir para onde quiser, sem rota fixa ou ordem obrigatória. Esse design era raro num NES em 1989 e fazia você sentir que não estava só passando de fase, mas sim andando por uma cidade de verdade, procurando confusão e brigando.
A parte de combate lembra Double Dragon, mas com uma sensação mais sólida. O protagonista pode dar socos e chutes, pegar latas de lixo, paus, correntes e usá-los como armas, e até agarrar inimigos e arremessá-los. Os inimigos não ficam parados esperando apanhar; eles cercam você por todos os lados, e alguns pegam armas para revidar. Você precisa aprender a se posicionar e escolher bem o momento de atacar, senão acaba sendo encurralado. Essa pegada mais dura, com um gostinho de fliperama, combinada com os valentões que aparecem a qualquer momento, dá a cada briga de rua uma sensação de perigo real.
O que realmente torna River City Ransom especial é que ele enfia um sistema de progressão de RPG dentro de um jogo de ação. Bater, apanhar e comer fazem os atributos do personagem, como força, velocidade e resistência, aumentarem aos poucos. Dinheiro cai dos inimigos e pode ser gasto em lojas, comprando comidas e bebidas para recuperar vida, além de livros que ensinam golpes novos. Habilidades como Grand Slam, Stone Hands e Dragon Feet são compradas e usadas no combate. Esse ciclo de "ficar mais forte quanto mais você luta" fazia você querer explorar o mapa repetidamente e enfrentar inimigos, em vez de correr para o final.
O jogo não tem save com bateria; usa um sistema de senhas. De tempos em tempos, o jogo mostra uma sequência de caracteres que você anota e digita na próxima vez para continuar de onde parou. A senha guarda o nível, as habilidades, o dinheiro e os chefes já derrotados. Hoje isso parece chato, mas era comum na época. Também fazia você valorizar cada partida, porque se perdesse a senha, era começar do zero. Por outro lado, o sistema permitia trocar senhas com amigos e experimentar o progresso um do outro, uma forma de interação social bem daquele tempo.
O mapa tem nove gangues, cada uma com nome e membros usando camisetas de cores diferentes, como The Generic Dudes e The Frat Guys. Você tem que derrotar todas, uma por uma, até chegar no chefão final, Slick. Esse esquema de "limpar as gangues" combina muito bem com o mapa aberto, deixando você escolher a ordem de enfrentamento. Cada gangue tem visuais e estilos de luta próprios, então nunca fica repetitivo. Essa integração natural entre exploração e combate acabou virando uma semente para muitos jogos de mundo aberto que vieram depois.
Contexto e lançamento
River City Ransom foi lançado no Japão em 25 de abril de 1989 para o Famicom, com o título Downtown Nekketsu Monogatari. É o terceiro jogo da série Kunio-kun no NES, depois de Renegade e Super Dodge Ball, mas esses dois eram portes de arcade. River City Ransom foi o primeiro feito especialmente para o console, e muitas das ideias de design da série começaram aqui.
A história é simples: os estudantes Kunio e Riki precisam resgatar a namorada Misako, atravessando a cidade inteira na porrada até acertar as contas com o vilão Slick. No Japão, os protagonistas são Kunio e Riki, a namorada é Misako, e a cidade se chama Nekketsu. Na versão norte-americana, tudo mudou: os heróis viraram Alex e Ryan, a garota virou Cyndi, e a cidade passou a se chamar River City. Essa localização era comum na época, mas River City Ransom foi além, mudando até o título.
A versão norte-americana, chamada River City Ransom, foi publicada pela American Technos, subsidiária da Technos nos EUA, sem a Taito, que tinha lançado Renegade e Super Dodge Ball por lá. Isso marcou uma virada importante para a série no exterior, com a Technos assumindo o controle da distribuição na América do Norte. Mas o jogo vendeu mal no Ocidente, com números bem fracos no começo. Curiosamente, a crítica gostou muito, e esse descompasso entre elogios e vendas acabou construindo uma reputação positiva aos poucos entre os jogadores.
Na região PAL (Europa, Austrália etc.), o jogo saiu como Street Gangs, mudando o nome de novo. Essa versão mantinha os nomes de personagens e lugares parecidos com a norte-americana, mas o título era diferente, provavelmente para agradar o mercado local. As diferenças entre as versões deixaram River City Ransom meio misterioso para os jogadores de fora: muita gente jogou quando criança sem saber que existiam outros nomes. Foi só com a internet que todos descobriram que o Street Gangs que conheciam era o mesmo River City Ransom.
Apesar do desempenho comercial fraco no início, as avaliações positivas nunca pararam. A revista francesa Player One deu 93% para Street Gangs, dizendo que era imperdível. Já o programa britânico GamesMaster deu só 32%, com o apresentador dizendo que preferia sentar numa pilha de esterco a jogar aquilo. Essa divergência extrema só aumentou a curiosidade em volta do jogo. Mais tarde, a IGN, numa retrospectiva, deu nota 9/10, elogiando o combate e a profundidade de RPG, o que ajudou a consagrar o título.
Desenvolvimento
River City Ransom foi desenvolvido pela Technos Japan, empresa conhecida na época por jogos de ação mais brutais, como Renegade e Double Dragon. Mas o jogo não era uma cópia do que veio antes; a equipe queria inovar. Partindo da base de Renegade, eles adicionaram um mundo aberto e elementos de RPG, permitindo que o jogador circulasse livremente pela cidade em vez de seguir fases lineares. Essa abordagem era bem ousada para a época e virou uma marca registrada da série.
A inspiração principal veio de Renegade, mas a equipe claramente não queria fazer só um reskin. Eles queriam dar ao jogador mais opções, como escolher qual gangue enfrentar primeiro, quais habilidades aprender e como gastar o dinheiro. Essa liberdade era rara em jogos de NES e exigia muito cuidado com o ritmo. Para deixar a cidade mais realista, capricharam nos detalhes: placas de lojas, postes de luz, latas de lixo e até entradas de bueiro. Os cenários eram simples, mas juntos criavam uma atmosfera de "vida de rua".
O remake para GBA, River City Ransom EX, saiu em 2004, desenvolvido pela Million e publicado pela Atlus. Ele mantinha o mundo aberto e o combate do original, mas com alguns ajustes. O mais notório foi a remoção do modo cooperativo de verdade, substituído por um parceiro controlado por IA que segue o jogador. Isso desagradou os fãs antigos, porque a cooperação local era uma das melhores lembranças do original. Por outro lado, a versão GBA tinha vantagens, como save com bateria para até 12 personagens e suporte a troca de dados entre cartuchos, facilitando compartilhar o progresso.
O jogo original de NES foi relançado digitalmente várias vezes, chegando ao Wii, 3DS, Wii U e Switch. A versão para o Virtual Console do Wii saiu no Japão em 2007 e só em 2008 na América do Norte e Europa. A versão de 3DS permitia baixar e jogar em modo cooperativo, mas sem a função de save state. Já a versão de Switch, lançada em 2018 como parte do serviço Nintendo Classics, trazia imagem em alta definição e suporte a save. Esses relançamentos preservaram o conteúdo original, apenas adaptando para os novos consoles, para que uma nova geração pudesse curtir o clássico.
A equipe também escondeu vários easter eggs e detalhes. Nas lojas, dava para comprar comidas variadas, de hambúrguer a sushi, cada uma com efeitos de cura diferentes. Havia até uma fonte termal que recuperava a energia, algo exótico para os jogadores ocidentais. Os nomes dos livros de habilidade também eram cheios de referências, como Dragon Feet, que soava bem marcial. Esses pequenos toques deixavam o mundo mais rico e faziam com que explorar sempre rendesse algo novo.
Recepção e legado
River City Ransom vendeu mal no Ocidente no começo, mas foi ganhando fãs fiéis pelo boca a boca e virou um clássico cult. Em 2009, a IGN o listou como o 15º melhor jogo de NES; em 2012, a GamesRadar o colocou em 7º. Em 2017, a Polygon o incluiu na posição 461 da lista dos 500 melhores jogos, e a Paste o classificou como o 16º melhor de NES. Esses rankings mostram como o jogo é respeitado pela mídia especializada e pelos jogadores, principalmente por causa do design de mundo aberto e da fusão com RPG, que muitos consideram à frente do seu tempo.
O sucesso do jogo também impulsionou a série. Em 1994, saiu uma prequela para SNES, Shin Nekketsu Kōha: Kunio-tachi no Banka, contando a história anterior de Kunio e Riki. Em 2011, uma sequência direta, Downtown Nekketsu Monogatari 2, foi lançada para WiiWare, desenvolvida pela Miracle Kidz. Em 2017, outra sequência, River City Ransom: Underground, foi feita pela Conatus Creative, com financiamento coletivo via Kickstarter. Esses jogos mantiveram a jogabilidade central de River City Ransom, provando que o design resistiu ao tempo.
Além das sequências, houve vários spin-offs. River City Girls, da WayForward, lançado em 2019, é um beat 'em up com protagonistas femininas, visual mais moderno, mas com a mesma essência de River City Ransom. E os personagens Kunio, Riki, Goda e os irmãos Hattori apareceram como espíritos de luta em Super Smash Bros. Ultimate, dando mais visibilidade à série entre o público mainstream. Esses derivados e participações especiais fizeram a influência de River City Ransom ultrapassar a era do NES e chegar até hoje.
River City Ransom também deixou sua marca na indústria. Ele mostrou que jogos de ação não precisavam ser lineares, e que dava para misturar mundo aberto com elementos de RPG de forma harmoniosa. Muitos jogos posteriores, como a série Grand Theft Auto, têm ecos dessa abordagem. Claro, não dá para dizer que River City Ransom foi a inspiração direta, mas ele serviu como um exemplo bem-sucedido. Numa época em que o NES tinha limitações técnicas, conseguir criar um jogo com tanta profundidade não era pouca coisa.
Para os jogadores, o significado de River City Ransom é algo mais pessoal. Muita gente jogou em cartuchos piratas quando criança, sem saber se o nome era River City Ransom ou Street Gangs, mas todos lembram daquele jogo de brigar na rua, comprar comida e aprender golpes. Essa memória é universal, atravessa idiomas e fronteiras. Até hoje, há fãs discutindo em fóruns como derrotar chefes, onde farmar dinheiro mais rápido, e até criando mods para expandir o mapa. Um jogo com mais de trinta anos ainda consegue despertar tanta paixão, e isso é a maior prova do seu sucesso.
