Jogabilidade e design
The King of Fighters '96 fez várias mudanças ousadas no sistema, e a mais óbvia delas foi substituir o esquivo lateral do jogo anterior pelo Emergency Evasion. O antigo movimento de desvio no lugar foi removido, dando lugar a um rolamento para frente ou para trás, o que deu aos jogadores mais opções ao lidar com os ataques do oponente. O Emergency Evasion não só permite que o personagem saia rapidamente de uma posição desfavorável, mas também possibilita conectar um ataque imediatamente após o desvio, acelerando bastante o ritmo. Para os veteranos acostumados com o ritmo do título anterior, essa mudança exige um tempo de adaptação, mas depois de se acostumar, você percebe que as transições entre ataque e defesa ficam muito mais fluidas.
Além do Emergency Evasion, este jogo também introduziu dois novos tipos de salto: o salto pequeno e o salto médio. O salto pequeno tem uma decolagem rápida e um tempo de permanência no ar curto, sendo ideal para ataques aéreos surpresa ou para enganar o oponente e fazê-lo agir; o salto médio fica entre o pequeno e o grande, permitindo ultrapassar alguns projéteis enquanto mantém uma certa mobilidade. Esses três tipos de salto tornam os movimentos dos personagens mais variados e dão aos jogadores mais meios de se aproximar do oponente. Combinados com o Emergency Evasion, o ritmo geral do jogo fica visivelmente mais acelerado, deixando de ser aquele estilo de ficar parado trocando projéteis ou se estudando lentamente, e passando a enfatizar o ataque agressivo e a reação rápida.
Este título também ajustou o sistema de Super Special Moves, introduzindo pela primeira vez o MAX Super Special Move. Quando a barra de vida do personagem cai para a zona vermelha e a barra de energia está cheia, é possível executar a versão MAX do Super Special Move, que causa mais dano que a versão normal e tem efeitos visuais mais elaborados. Esse design deixou as partidas cheias de reviravoltas nos momentos finais, com viradas de jogo acontecendo com frequência. No entanto, as condições para ativar o MAX Super Special Move são bastante rigorosas, exigindo que o jogador tenha coragem de atacar ativamente mesmo com a vida em perigo e acumule energia, o que de certa forma testa a coragem e o senso de timing do jogador.
Para acompanhar o ritmo mais acelerado, este jogo enfraqueceu os projéteis da maioria dos personagens, tornando a execução de muitos deles mais lenta e aumentando o tempo de recuperação, de modo que não é mais possível ficar disparando projéteis sem pensar. Ao mesmo tempo, muitos Speciais foram removidos, e o número de golpes foi reduzido. Essas mudanças deslocaram o foco do jogo para o combate corpo a corpo, exigindo que os jogadores dependam mais de golpes normais, Speciais e movimentação para criar oportunidades. Para quem gosta de lutar de perto, esse design é muito agradável, mas aqueles acostumados a controlar o espaço com projéteis podem estranhar.
Em relação à seleção de personagens, este jogo manteve o modo de times de três pessoas do título anterior, mas os jogadores podem escolher livremente os personagens para formar o time, sem as configurações fixas do primeiro jogo. Além disso, o jogo esconde dois personagens jogáveis: Chizuru Kagura e Goenitz, que podem ser usados inserindo códigos específicos na tela de seleção. Chizuru Kagura é uma figura-chave na história, enquanto Goenitz é o chefe final; poder usá-lo no modo arcade é uma surpresa e tanto para os jogadores. Esses elementos ocultos aumentaram a rejogabilidade e fizeram os jogadores descobrirem mais diversão em tentativas repetidas.
Contexto e lançamento
The King of Fighters '96 é o terceiro título da série The King of Fighters, e sua história continua diretamente do final de The King of Fighters '95. No jogo anterior, Kyo Kusanagi derrotou Rugal, mas a sombra do clã Orochi já havia começado a aparecer. Neste título, os membros do clã Orochi se tornam ativos, com a intenção de reviver Orochi e mergulhar o mundo na escuridão. Para combater essa ameaça, Chizuru Kagura, uma das guardiãs do selo de Orochi, decide realizar um novo torneio KOF, com o objetivo de reunir Kyo Kusanagi e Iori Yagami para enfrentar o clã Orochi juntos. Essa premissa transformou a história do jogo, que deixou de ser apenas um torneio de luta e passou a ser uma narrativa mitológica mais grandiosa.
Chizuru Kagura é a organizadora deste torneio e uma personagem importante introduzida neste jogo. Ela vem da família Kagura, que, junto com as famílias Kusanagi e Yagami, é uma das guardiãs do selo de Orochi. Na história, ela percebe que o sangue de Orochi dentro de Iori Yagami está despertando, e que Kyo Kusanagi é a única força capaz de se opor a Orochi. Ela espera, através do torneio KOF, fazer com que esses dois rivais de longa data unam forças para impedir o renascimento de Orochi. A estreia de Chizuru Kagura não só enriqueceu a história, mas também plantou as sementes para o arco de Orochi que viria a seguir.
O chefe final deste jogo é Goenitz, o líder dos Quatro Reis Celestiais dos Oito Sacerdotes de Orochi, que possui o poder de controlar tempestades. Goenitz aparece no final do torneio, tentando sacrificar lutadores poderosos para reviver Orochi. Durante a batalha, ele demonstra um poder avassalador, fazendo os jogadores sentirem o terror do clã Orochi. No entanto, após ser derrotado, Goenitz percebe que o plano de reviver Orochi falhou e escolhe tirar a própria vida, dissipando-se como uma tempestade. Esse final é ao mesmo tempo trágico e cheio de mistério, deixando os jogadores ansiosos pelo que viria no arco de Orochi.
Iori Yagami, neste jogo, mostra pela primeira vez a fúria do sangue de Orochi. Após o torneio, Iori perde o controle do poder dentro de si e, inconscientemente, fere gravemente seus companheiros de equipe, Mature e Vice, cujo destino é incerto. Esse evento não só mergulha Iori em culpa, mas também o faz perceber sua conexão com o clã Orochi. No estado de fúria, Iori tem seu poder de ataque drasticamente aumentado, mas perde completamente a razão, e essa característica se torna um importante presságio para seu destino nos jogos seguintes.
Embora a história deste jogo avance o arco de Orochi, ela não o conclui completamente. O plano de reviver Orochi foi impedido, mas o clã Orochi não foi totalmente eliminado, e a fúria de Iori sugere uma crise ainda maior. Esses mistérios não resolvidos ficam para serem revelados no próximo título, The King of Fighters '97. Pode-se dizer que The King of Fighters '96 desempenha um papel de ponte na história, dando continuidade ao enredo do jogo anterior e preparando o terreno para o clímax da série.
Desenvolvimento
O desenvolvimento de The King of Fighters '96 foi bastante conturbado. De acordo com relatos dos desenvolvedores, o jogo continuou sendo ajustado até pouco antes do lançamento, o que resultou no corte de alguns personagens e golpes. Por exemplo, a personagem Whip, que estava planejada para este jogo, teve sua estreia adiada para The King of Fighters '99 porque Leona foi adicionada ao time Ikari. Esse tipo de correria não era incomum na SNK da época, mas foi particularmente evidente neste título. Apesar disso, a equipe de desenvolvimento se esforçou para garantir a qualidade geral do jogo, que apresentou mudanças revolucionárias no sistema.
Este jogo foi o segundo título a quebrar as limitações técnicas da plataforma Neo Geo, usando 362 megabits (cerca de 46 megabytes) de memória, ultrapassando pela primeira vez os limites do sistema MVS. Isso permitiu que o jogo tivesse mais personagens, sprites mais detalhados e efeitos de Super Special Move mais elaborados. No entanto, isso também trouxe desafios consideráveis para o desenvolvimento, especialmente na criação dos sprites dos personagens. Diz-se que o sprite de Chizuru Kagura levou um mês para ser concluído, fazendo com que o designer responsável tivesse que fazer horas extras.
O diretor deste jogo foi Masanori Kuwasako, que também foi responsável pela criação da história do arco de Orochi. Kuwasako se baseou no mito japonês do Yamata no Orochi, retratando Orochi como uma entidade maligna selada, com as três famílias Kusanagi, Yagami e Kagura como guardiãs do selo. Essa premissa elevou a história de The King of Fighters de um simples torneio de luta para uma batalha épica entre o bem e o mal. A criação de Kuwasako não só adicionou profundidade a este jogo, mas também estabeleceu o tom para todo o arco de Orochi.
O desenvolvimento deste jogo levou um ano, enquanto o primeiro The King of Fighters '94 levou dois anos. Apesar do tempo mais curto, as mudanças no sistema foram enormes, graças à experiência acumulada pela equipe no título anterior. Além disso, a produção de áudio deste jogo contou com a participação de seis músicos, que criaram uma trilha sonora diversificada, desde músicas de batalha intensas até temas de chefes misteriosos, que ajudaram a criar a atmosfera do jogo. A melhoria na qualidade da música também foi um dos motivos pelos quais o jogo foi bem recebido.
Este jogo originalmente planejava incluir Geese no The King of Fighters '95, mas isso foi abandonado e só se concretizou neste título. Geese, Krauser e Big, três vilões clássicos de Fatal Fury e Art of Fighting, foram adicionados como o time de chefes, tornando-se personagens jogáveis. Essa adição não só enriqueceu o elenco, mas também agradou aos fãs de outros jogos de luta da SNK. No entanto, devido ao tempo apertado de desenvolvimento, os golpes do time de chefes foram relativamente simples, mas sua presença ainda assim contribuiu para o jogo.
Recepção e legado
The King of Fighters '96 recebeu críticas mistas da mídia após o lançamento. Alguns críticos elogiaram os gráficos e o design dos personagens, considerando que o jogo atingiu o auge visual da plataforma Neo Geo na época; outros criticaram o equilíbrio do jogo, apontando que alguns personagens eram fortes demais enquanto outros eram fracos. Apesar disso, o jogo obteve um bom desempenho comercial, sendo listado pela revista japonesa Game Machine como o jogo de arcade mais bem-sucedido do mês de setembro de 1996, e a versão AES vendeu mais de 33.000 cópias na primeira semana.
As mudanças no sistema deste jogo tiveram um impacto duradouro na série. A introdução do Emergency Evasion e dos saltos pequeno e médio aumentou significativamente o ritmo de combate, e esse design foi herdado e aprimorado nos jogos seguintes. A configuração do MAX Super Special Move também se tornou um dos elementos marcantes da série. Pode-se dizer que The King of Fighters '96 estabeleceu as bases para o sucesso de The King of Fighters '97, que refinou ainda mais o sistema e se tornou um dos títulos mais populares da série. O desenvolvedor da SNK, Yutaka Oda, também considera este jogo o mais importante da série.
O elenco de personagens deste jogo teve uma influência profunda na série. Novos personagens como Leona e Chizuru Kagura se tornaram regulares nos jogos seguintes, e a fúria de Iori Yagami se tornou um elemento importante da trama. A adição do time de chefes conectou os personagens de Fatal Fury e Art of Fighting ao mundo de The King of Fighters, enriquecendo o universo da série. Esses personagens e elementos ainda são frequentemente lembrados pelos fãs.
O sucesso comercial deste jogo também influenciou a estratégia de desenvolvimento da SNK. Como as mudanças ousadas no sistema foram bem recebidas pelos jogadores, a SNK aprofundou esses sistemas em The King of Fighters '97 e aprimorou ainda mais a história. Pode-se dizer que, sem a exploração de The King of Fighters '96, não haveria o brilho de The King of Fighters '97. Embora a posição deste jogo na série não seja tão proeminente quanto a do título anterior ou do seguinte, ele é um elo crucial entre eles.
Este jogo foi posteriormente incluído em The King of Fighters Collection: The Orochi Saga, lançado em 2008 para PS2, PSP e Wii, permitindo que novos jogadores experimentassem este clássico. Em 2017, o jogo foi lançado para PS4 e Xbox One como parte da série ACA Neo Geo, e posteriormente foi portado para outras plataformas. Essas versões permitiram que o jogo continuasse a ser apreciado nas plataformas modernas, e que os veteranos pudessem reviver as emoções da época. Apesar das opiniões divididas sobre o jogo, sua importância na história do desenvolvimento da série The King of Fighters é inegável.
